《西游记》在明代刊刻的时候，并没有印作者是谁，所以，在它问世之后相当长的一段时间之内，《西游记》的作者是谁，一直都是未解的谜团。中国自古以来的文学，向来是“重诗文而轻小说”，那些写小说的，许多都不大好意思署上真名，所以许多古典文学名著的作者都不详，比如《金瓶梅》的作者兰陵笑笑生是谁，至今没有人知道。
在鲁迅和胡适的时代，还很少有人知道《西游记》的作者是吴承恩，甚至，当时很少有人知道这个吴承恩是谁。大家普遍相信，《西游记》的作者是丘处机。
丘处机是谁？看过金庸小说《射雕英雄传》和《神雕侠侣》的应该都知道，丘处机是王重阳的弟子，杨康的师父。在历史上，丘处机是确有其人的，他的号是长春子，他是否像金庸所描述的那样，有那么高的武功，很难找到例证，但他确实有一定的文学造诣，流传下来好几百首诗词。
为什么人们会认为《西游记》的作者是丘处机？这主要归功于丘处机的弟子李志常，他写过一部《长春真人西游记》，存于《正统道藏》之中。
《长春真人西游记》和《西游记》，名字虽相似，内容却大相径庭。《长春真人西游记》主要是李志常所记录的师父丘处机西行的轨迹，与西天取经半毛钱关系也没有。然而后来有人刊刻《西游记》的时候，就把《长春真人西游记》的序张冠李戴地安了上来，于是从此世人都以为《西游记》的作者是丘处机。
胡适和鲁迅从哪里发现的不对呢？丘处机是元初的人，而种种迹象表明，《西游记》成书于明朝中叶以后，时间对不上。经过一番细致的考证，论定《西游记》的作者应该是淮安吴承恩。这其中除了引用钱大昕、纪昀等人的考证，还包括在《淮安府志》、《山阳县志》等文献中所发掘出来的关于吴承恩的诸多史料：“吴承恩性敏而多慧，博及群书，为诗人下笔立成，清雅流丽，有秦少游之风。复善谐剧，所著杂记几种名镇一时。”根据《淮安府志》的记载，吴承恩著有《西游记》，鲁迅和胡适又花了大量的功夫，在阮葵生《茶余客话》、吴玉搢《山阳志遗》重找出类似的论述，为吴承恩正名，从此以后再出版的《西游记》，都署上了“吴承恩”的名字。
即使鲁迅和胡适没有作出这番考证，后来的人们也不可能接受丘处机这个作者，除了时间对不上，逻辑上更是相差万里——要知道，丘处机是道教历史上非常重要的人物，《西游记》则满纸充满了对道士们的嘲笑和挖苦，丘处机是要有多痛恨自己这份工作，才要写这么一部书来发泄情绪
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