随着国际经济交往的不断扩大，各国间的商品劳务往来、资本转移等都需要货币在国际间进行结算、支付，于是，产生了在国际范围内协调各国货币关系的要求。
国际金融体系是调节各国货币在国际支付、结算、汇兑和转移等方面所确定的规则、惯例、政策、机制和组织结构安排的总称。国际金融体系是国际货币关系的集中反映，构成了国际金融活动的总体框架。
国际金融体系是一个非常复杂的体系，其构成几乎包括整个国际金融领域，包括国际汇率体系、国际收支和国际储备体系、国别经济政策与国际间经济政策的协调等。
从国际金融体系的历史发展过程来看，现代国际金融体系大致经历了三个发展阶段：
第一阶段是国际金本位时期：从年英国实行金本位制开始，到-年世界性经济危机爆发后结束。金本位制度是以黄金作为国际本位货币的制度，其特点是各国货币之间的汇率由各自的含金量比例决定，黄金可以在各国间自由输入输出，国际手机具有自动调节机制。根据货币与黄金的联系程度不同，可以再细分为金币本位制、金块本位制和金汇兑本位制。
然而，由于金本位制过度依赖于黄金，随之世界经济贸易快速增长，对黄金的需求也迅速增长，但是黄金产量增长确是有限的。另外，由于各国政治经济实力差距巨大，黄金在各国的储备分布也极不均衡，银行券的发行日益增多也导致黄金的兑换日益困难。由于第一次世界大战和经济大萧条的爆发，金本位制随之结束。
第二阶段是布雷顿森林体系时期：-年。
在年7月召开的联合国货币金融会议中，44个国家的代表通过了《国际货币基金协定》，确定了以美元为中心的国际货币体系，即布雷顿森林体系。年12月，基于该协定，国际货币基金组织和世界银行正式成立。
《国际货币基金协定》确定了美元与黄金挂钩、各国货币与美元挂钩的双挂钩国际货币体系，并建立了固定比价关系、以美元为中心的国际金汇兑本位制。其具体内容为：第一、确定美元为国际储备货币，并将美元与黄金挂钩，1盎司黄金=35美元；其它国家货币与美元挂钩；各国货币与美元保持固定比价，通过黄金平价来决定固定汇率；各国货币汇率波动幅度不得超过金平价的上下1%；第二、建立了永久性国际货币金融机构-国际货币基金组织；第三、规定了美元的发行和兑换方式；第四、确定了固定汇率制。
布雷顿森林体系解决了黄金短缺的问题，也稳定了世界金融市场，并促进了国际间金融合作，对全球经济发展和资产价格起到了很大的推动作用。然而，随着世界经济的发展，布雷顿森林体系固有缺陷也逐渐显露，最有名的是特里芬难题。一方面，美元作为国际货币核心必须保持美元币值稳定，这要求美国必须是一个国际贸易收支长期顺差国；另一方面，美元作为结算和储备货币不断向世界各国流出，因此，美国国际收支处于长期逆差状态。这两者之间存在内在的矛盾。
年代后，美国经济不断恶化，加上两次美元危机，美国贸易赤字迅速扩大，出现了全球性美元过剩，各国纷纷抛出美元兑换黄金，美国黄金库存迅速减少。年8月，尼克松政府被迫宣布放弃美元与黄金的挂钩，实行黄金和美元比价的自由浮动。年3月，G10集团同意6个欧洲会员国的货币绑定并联合对美元进行自由浮动。这一决定标志着固定汇率制的瓦解，也即布雷顿森林体系最终解体。
第三阶段是牙买加货币体系时期：从年1月IMF临时委员会的牙买加协议的正式签订至今。
牙买加协议的出现是为了应对布雷顿森林体系崩溃后的震荡的国际金融秩序。其主要内容包括：1、实行浮动汇率制度的改革。牙买加协议承认固定汇率制与浮动汇率制并存的局面，成员国可以自由选择汇率制度。2、推动黄金非货币化。协议做出了将逐步使黄金退出国际货币的决定。3、增强特别提款权的作用。主要提高特别提款权的国际储备地位。4、增加成员国的基金缴纳份额。协议将成员国的基金份额从原来的亿特别提款权提高到亿特别提款权，增幅部分主要用于石油输出国组织的成员国。
牙买加体系放弃了布雷顿森林体系下的双挂钩机制，但布雷顿森林体系中的国际货币基金组织得到保留并得到强化。与布雷顿森林体系相比，牙买加体系有如下特点：1.储备货币多元化。布雷顿森林体系下的国际储备货币结构单一、美元处于绝对中心位置。而在牙买加体系下，虽然美元仍处于主导地位，但美元地位有所下降，国际储备逐渐多元化。2.汇率安排多样化。牙买加体系下，固定汇率制和浮动汇率制都得到承认，各国有根据自身发展状况自主选择汇率制度的权力。由于经济发展稳定和金融制度健全，大部分发达国家选择实行浮动汇率制度；而大多数发展中国家由于经济发展水平较低和金融体系不稳定，选择实行多样化的汇率制度，如单一钉住或一篮子钉住、有管理的浮动汇率制。3.调节国际收支手段多样化。国际收支作为国家宏观经济的重要组成部分，受到国内和国际多方面因素的影响。在牙买加体系下，本国可以综合运用国内经济政策、汇率政策、国际融资和国际对话协调的方式解决。
牙买加体系下多种汇率制度的安排虽然解决了布雷顿森林体系下僵硬的汇率关系，但多种汇率制度并存加剧了汇率体系运行的复杂性，容易导致国际收支失衡和汇率波动加剧，加大了金融危机风险，阻碍了国际贸易发展。此外，用信用货币取代金本位虽然有利于刺激经济增长，但货币供应量和存放款的增长大大高于经济增长的速度，而且国民经济的发展对信用的以来越来越深。
现行的国际货币体系被普遍认为是一种过渡性的不健全的体系，需要进行彻底的改革。特别是在年全球金融危机之后，改革现行的国际货币体系的呼声越来越高。前中国人民银行行长周小川就曾对改革国际货币体系进行了思考，他认为创造一种与主权国家脱钩、并能保持币值长期稳定的国际储备货币，从而避免主权信用货币作为储备货币的内在缺陷，这是国际货币体系改革的理想目标。
改革国际金融体系是国际社会的共同诉求，势在必行。同时也要清醒认识到国际金融体系改革是一个系统性工程，涉及到国际金融的方方面面，不可能一蹴而就，需要国际社会的通力合作。国际金融体系改革也应该坚持主动性、可控性和渐进性原则。新的国际金融体系应体现出平等、共治、共享的原则，应能够充分考虑新兴经济体和广大发展中国家的权益，营造出有利于全球经济健康发展的制度环境。