我们常常从新闻中，听到石油期货、铁矿石期货，那么这个期货到底是什么呢？
普通意义上的期货，大多数是商品期货，是买卖双方签署一项具有法定效力的合同：在未来一段时间内（一个月、一年或更久）交割某项货物，并确定了固定的价格、货物数量。
比如，农场主小明的大米即将在3个月后丰收，但小明预测3个月后大米价格会暴跌，所以他就以比现货大米更便宜的价格（假设现货价格大米为元/每吨），拟定了一份合同：以元/每吨的价格，卖出大米吨，总额35万元，3个月后交货。这份合同，就叫做期货合同，然后把这个合同，放到市场上去销售。
所以，期货的意思就很明白了：期货，期货，就是到期交货。
这时候，如果大米商人小刚觉得3个月后，大米价格不会暴跌，而现在农场主小明的期货合同很便宜，就把这个合同买了下来，然后静等3月后到来。
3月后，如果大米现货价格暴跌，降低至元/每吨，那么农场主小明就预测正确，以元/每吨的价格，提前卖出了本来只价值元/每吨的大米，避免损失10万元；而大米商人小刚则损失10万元。
3月后，如果大米现货价格没有暴跌，微降至元/每吨，那么农场主小明就预测失败，以元/每吨的价格，提前卖出了本来价值元/每吨的大米，损失10万元；而大米商人小刚则赚取10万元。
所以，刚开始的期货，是买卖双方，为了避免未来的价格波动给自己造成损失，搞得一种智慧对赌行为（每个人都觉得自己更聪明，对未来的判断更准确），双方都可以对未来商品价格做出判断，但期限来临，对的只能有一方。
但同时，因为期货价格是买卖双方对未来价格的预测，而根据经典的价格理论，价格由市场供需双方，也就是买卖双方决定，那么综合了很多某种商品期货合同价格的平均价格，对未来某种商品的价格走向，起到一定的指导作用，可以让买卖双方，根据未来价格，决定是否继续生产供给或停止购买。
后来，金融资本家小雷看到这里有利可图，也嚷嚷着参与了进来，但小雷并不生产大米，可他撰写了一个虚拟合同：以元/每吨的价格，卖出大米吨，总额35万元，3个月后交货。大米商小刚又买了去。
3月后，如果大米现货价格暴跌，降低至元/每吨，那么金融资本家小雷就可以从市场上收购现货大米，然后向大米商小刚交割，获利10万元。
3月后，如果大米现货价格没有暴跌，微降至元/每吨，那么金融资本家小雷就要捏着鼻子从市场上高价收购现货大米，然后向大米商小刚交割，净赔10万元。
3个月后，如果金融资本家小雷没钱买大米履行期货合约，那么大米商小刚就欲哭无泪了。
当然了，金融资本家小雷也可以用“3个月后，大米价格将要暴跌”为噱头，把“以元/每吨的价格，卖出大米吨，总额35万元，3个月后交货”的合同，分割成成百上千的小合同，全部卖给小散户，他只负责操盘和收取佣金。这样无论赚赔，他都有可观的佣金可拿。
到这里，由于金融资本家和虚拟合同的参与，期货就变成了一个金融衍生品，和股票差不多了，大众凭借对未来某种商品的价格涨跌预测，而对赌；金融资本家操盘和收取佣金，大赚其利。
更有甚者，一些期货合同的买卖，根本就脱离了实际的商品交易，没有人想过要把期货合同变成真正的的货物，进行交割，当初撰写虚拟的合同的金融投机者，可能根本没有财力履行合同，只是创造一个神话，编造一个故事，从而把把虚拟的期货合同从A传到B，再从B传到C……，如此循环下去，变成了击鼓传花、寻找更多小散户接盘的庞氏骗局。
从最初的买卖双方对赌未来，都祈求利用自己的智慧，减少实体商品贸易的损失；到最终金融资本家入场，利用“每个人都认为自己比别人更聪明”的人性弱点，围绕虚拟的合同、编造的故事和撰写的神话，让大众参与传鼓击花的庞氏骗局。
期货的诞生说明了一个道理：人性的自以为是（自以为聪明）和赌的冲动性，一直没变，并在金融系统的放大下，被展现的淋漓尽致。